Época aciaga y oscura, la de las guerras fratricidas entre los reyes de Castilla, Pedro I el Cruel y su hermanastro Enrique II de Trastámara, ambos hijos de Alfonso XI, tuvo el primero con María de Portugal y el segundo con Leonor de Guzmán, que después de escaramuzas y guerrillas por conseguir el reino de Castilla, tuvieron su principal contienda en la Batalla de Nájera el día 3 de abril de 1367, donde sufrió la derrota Enrique.

Antes desearía hacer una pequeña exposición de estos dos contendientes:

Pedro I el Cruel, llamado así por la crueldad empleada con sus nobles y hermanos a los que mandó matar y por su afán y ambición en apropiarse de bienes ajenos, heredero por derecho de Castilla.

Enrique II de Trastámara o de Las Mercedes, que como su nombre dice, todo lo contrario de su hermanastro, que apoyado por nobles y por el bien del pueblo, aspira al reino de Castilla por el  comportamiento de su hermano.

Pedro I solicita la ayuda de Inglaterra que manda al Duque de Gales el Príncipe Negro, llamado así por su armadura de color negro, al mando de un ejército de soldados mercenarios experimentados en la Guerra de los Cien Años, entre los cuales había un gran número de arqueros, pieza clave en la Batalla de Nájera. Para lo cual en Libourne anticipa el pago en oro, joyas y monedas para sufragar los gastos de estos mercenarios, además de las promesas de tierras y señoríos. También le apoyaban navarros y mallorquines.

Enrique II busca el apoyo de Francia que manda a Beltrán de Duglesquín quien comanda las Compañías Blancas, ayudado también por los bretones y aragoneses.

Las tropas de Pedro se aproximaban por Logroño, acampando en Navarrete y las de Enrique desde Burgos por Bañares acampando en Nájera, pero impaciente a la vez que confiado en la superioridad del número de soldados, Enrique en contra de los consejos de Duglesquín, pasa el río Najerilla situándose en San Antón, desde donde avistó las tropas de Pedro que venían de Navarrete, efectuándose la contienda de ambas partes sobre los términos de Ventosa y de Sotés, donde tomando posiciones los arqueros ingleses, diezmaron las tropas de Enrique con andanadas de flechas. En la huída de los vencidos y perseguidos por los vencedores encontraron el obstáculo del río Najerilla, muy crecido entonces, donde se ahogaron unos 2000 soldados y un gran número de caballos, lo que obligó a Enrique a huir por Soria y Aragón a Francia.

 Después de la Batalla de Nájera, El Príncipe Negro le reclamó a Pedro I mas pagos por los servicios de sus tropas, pero Pedro se había quedado sin medios económicos después del anticipo en Libourne y por otra parte no tenía intención de entregar las tierras y señoríos prometidos, a mi juicio saqueó la ciudad de Nájera y con ella el Monasterio de Santa Maria La Real apropiándose de las joyas de la Virgen que nobles y reyes del Reino de Navarra durante mas de 200 años habían donado, como era costumbre en aquella época, entre las que se encontraría el famoso rubí que entregó al Príncipe Negro y que actualmente se encuentra en la Corona Imperial de la Reina de Inglaterra.

Don Costantino Garrán cita, que en un tomo del BECERRO que se encuentre en Bilbao, en manos privadas (posiblemente hoy de los herederos de un rico minero y armador Don Luis de Ocharán) se halla detallado el Inventario de la Sacristía en el Siglo XIV el 2 de mayo de la Era 1372 (que es el año de Cristo 1334), también figura la relación de alhajas que arrebató el Rey Don Pedro I de Castilla, y en cuya reclamación, valuada en treinta mil doblas de oro castellana, según diligencia suscrita por personajes ilustres, obispos, jueces, etc., del día 11 de noviembre de la Era 1417 (que es el año de Cristo 1379).

La procedencia inicial del “tríptico” de Hans Memling, es un poco venturosa y desconocida, lo cierto es que las tres pinturas que lo forman pertenecieron al Monasterio de Santa María La Real de Nájera y que hoy se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Amberes (Bélgica).

Dichas pinturas están realizadas sobre tablas, que se componen de un tablero central de 2,10 metros de largo por 1,70 metros de alto con la imagen de Cristo Rey en el centro y 6 ángeles cantores (3 a cada lado) de tamaño natural hasta la rodilla y dos tableros laterales de 2,30 metros de largo por 1,70 metros de alto cada uno, con 10 ángeles músicos (5 en cada uno), los cuales por sus dimensiones, mas que un tríptico es una composición en conjunto formando como si de un retablo se tratara.

Nuestro insigne y culto paisano Doctor Don Constantino Garrán, realizó extensas indagaciones sobre el currículum de dichos cuadros, publicado en el folletón del periódico de La Rioja durante los años 1906 y 1908 en varios artículos y de cuyo compendio de correspondencia mantenida con monjes benedictinos, con autoridades belgas, indagaciones en archivos y Becerros del Monasterio en Madrid y en Bilbao, así como recuerdos de personas de edad avanzada de la localidad, relata todo, haciendo sus deducciones.

También he consultado un libreto “extrait” traducido del francés por M. Elías Tormo, de los trabajos realizados por Èmile Bertaux, maestro de conferencias de la Sorbona en París, editado en 1924 y escrito por Melanges Bertaux.

De estas lecturas se deduce que hay varias versiones del autor de dichas pinturas, bien donde pudo pintarse dicha obra o quien la trajo a Nájera para el Monasterio de Santa María La Real; se baraja que pudo encargarse a instancias de españoles notables de aquella época (1475 a 1485) en que ejercían de Cónsul de la Nación de Vizcaya (Reino de Navarra) que llamaban “los de Nájera” y que pudo ser algún  miembro de la familia Londoño, señores de la Villa de Hormilla. También dicen que pudo visitar el pintor Nájera a instancias de estos personajes o abades del Monasterio y realizarlos “in situ”, que pudo ser Memling o un tal maestro “Luis” (Luis de Lovaina). Que lo pudo traer el Comisario Imperial del Ejército de Lombardía, al servicio del Emperador Carlos V, llamado el “Abad de Nájera”, Clérigo Secular nacido en la Villa de Huércanos de nombre Don Fernando Martínez Marín, sobrino del Abad de Santa María la Real de Nájera Don Pablo Martínez de Uruñuela que tanto figura en los anales de nuestro glorioso Monasterio en tiempos de Isabel la Católica.

Lo que sí está confirmado es que “Jovellanos” D. Gaspar Melchor de Jovellanos, ministro del Rey Carlos IV, en su visita a Nájera y otros monasterios de La Rioja en mayo de 1795 ya descubrió los cuadros “arrinconados” y que eran de la misma mano que otro de la Asunción, que se hallaba en el claustro, otro de San Vidal y San Agrícola mártires y otro de San Prudencio y San Benito y que todos ellos formaron el retablo principal del Monasterio.

Centrándonos en nuestro “tríptico”, cuando fueron expulsados en 1835 los monjes del Monasterio por la desamortización, pasó a ser administrado por la parroquia de la Iglesia de San Jaime, templo ya desaparecido y situada en Santa María La Real, los cuadros fueron separados, quedando los dos laterales tapando la caja del órgano y el central “El Padre Eterno” en el altar de una capilla de la Iglesia de San Miguel. 

En 1880 ó 1881 un anticuario de Madrid don Rafael García o Rafael V. Sánchez, acompañado de don Bonifacio Sáenz de Logroño pretendieron comprarlo al párroco Don Eusebio de Duozorroza, quien se negó a venderlos, éste en 1885 fue trasladado a la parroquia de Santiago de Calahorra y se extingue la parroquia de San Jaime de Nájera (inclusa en el Monasterio), viniendo como Cura Propio y ya único de Nájera a la Iglesia Capilla-Real de Santa Cruz, el Doctor Don Cirilo Palacios de la Prada quedando a su cargo el Monasterio y las parroquias, quien sí procedió a vender dichos cuadros después de la segunda intentona por parte del anticuario antes citado, que dice pagó 3.000.- pesetas (12.000.- reales), pero consultados los libros de Cuentas de Fábrica de la Parroquia de Santa Cruz de Nájera no consta el ingreso, solo una nota al pie de las cuentas del año 1886 que según Constantino Garrán dice lo siguiente: “En este año se compró el terno de terciopelo negro, con galones dorados, que costó 2.600 reales; se puso el fuelle bueno del órgano; se entarimó el coro y se arregló la Sillería de éste, cuyo importe total subió cerca de 6.000 reales; pero como esa suma se sacó de objetos inservibles de la parroquia, no se ha metido en cuenta, y se pone aquí para que conste.- Palacios”.

Como las tres pinturas no estaban juntas se sacó primero el cuadro central de la Iglesia de San Miguel, depositándolo en la Capilla del Baptisterio de La Cruz, días después se sacaron de Santa María La Real los dos laterales dejándolos en el mismo lugar, días mas tarde se les trasladó a la casa donde residía el Cura en Cantones nº 4 y días después, por la noche y tapándolos con mantas se sacaron en un carro y llevados a San Asensio para trasladarlos por ferrocarril a Madrid. En San Asensio mandaron hacer unas jaulas “embalajes” para los cuadros, pero dieron con un carpintero de Nájera que reconoció el cuadro central como de su pueblo y al que le dieron un buen jornal para que guardara silencio.

El anticuario de Madrid vendió los tres cuadros a otro anticuario de París Mr. Ch. Stein que declaró haber pagado 40.000.- francos y que según el de Madrid dijo haber recibido solo 18.000.- francos. En marzo de 1893 el belga Monsieur A.J. Wanters miembro de la Comisión Directiva del Museo Real de Bruselas en la Galería de Ch. Stein ve maravillado dicha obra que le pareció UNA REVELACION e interesándose por ella. En 1894 el Sr. Stein  por mediación de un viajante de cuadros Monseñor Gauchez, los ofrece a la Comisión del Museo citado por 240.000 francos, pero debido a no disponer de esa suma no se llega a acuerdo, entonces los oferta a la Junta del Museo de Amberes quienes aceptan por dicho precio, pagadero en cuatro mensualidades de a 60.000 francos, a costa de vaciar todos sus fondos y de completar con donativos, uno anónimo por 15.000 y otro de 25.000 francos por Madame Beernaert, pintora y hermana del entonces ministro Jefe del Gobierno Belga Mr. Augusto Beernaert y desde entonces ser halla expuesto en el Museo de Bellas Artes de Amberes, cuyo valor hoy en día es incalculable.

Si el tríptico de Memling fue mal vendido debido a la probable ignorancia del Cura Párroco de la iglesia de La Cruz, el tríptico de Benson fue tristemente robado de dicha iglesia.

El tríptico del siglo XVI que nos ocupa este escrito, llamado de “La Piedad” y también de “La Lamentación” está realizado al óleo sobre tabla, por el pintor flamenco renacentista Ambrosius Benson (1484-1550), sus dimensiones son de 1,4 metros de alto por un metro de ancho el central y los dos batientes laterales, ambos de 0,50 metros; la pintura del centro representa a Jesucristo descendido de la Cruz a los pies de la Virgen María, detrás de ésta al apóstol San Juan y a los lados María Magdalena y María la madre de Santiago el menor, sujetando a Cristo, José de Arimatea, en los batientes laterales los retratos de dos donantes de rodillas, el varón con San Pedro de pie y la mujer con Santa Ana; en el reverso de estos dos batientes se representa pintado en grisalla la Tentación en el Jardín del Edén, lógicamente con Adán y Eva como protagonistas.

Se supone que esta pintura fue donada en 1675 al Monasterio de Santa María La Real por don Francisco Marín de Rodezno, pero con la desamortización de Mendizábal los frailes benedictinos tuvieron que abandonar dicho monasterio y hacerse cargo el cura párroco de la iglesia de La Cruz, se supone que lo trasladó a dicho templo para el culto y conociendo de su valor por algunas personas entre ellos najerinos, en la Nochebuena del 24 al 25 de diciembre de 1913 y después de la misa del gallo ocasionaron un apagón de la electricidad local y con la ayuda del duplicado de llaves de la iglesia, penetraron en ella y descolgando el tríptico por varias personas, ya que se supone de un peso de mas de 140 kilos, lo introdujeron en un automóvil que tenían a la espera y velozmente se lo llevaron a Francia, para posteriormente trasladarlo a los Estados Unidos de América, donde años después la embajada española denunció que se hallaba.

Las gestiones que se realizaron para su recuperación han resultado todas infructuosas, primero la embajada española en los Estados Unidos dijo que pedían un rescate de 5000 pesetas, que la parroquia estaba dispuesta a aportar, pero volvió a desaparecer hasta los años 1940, en que se supo que fue adquirida por un coleccionista norteamericano y fue pasando de mano en mano por anticuarios y coleccionistas americanos, franceses y hasta banqueros portugueses hasta el año 2008 en que fue subastado por la galería Sotheby`s, que lo vendió a persona anónima por 1,46 millones de euros. En el trascurso de este tiempo, tanto el Gobierno de la Nación como la Comunidad Autónoma de La Rioja han intentado su recuperación e incluso comprarlo, pero parece ser que hay prescripción del delito y ha pasado por tantas manos que hace imposible poder aplicar alguna Ley y por otra parte su elevado precio lo hace inasequible.

Son muchos los personajes de Nájera que han denuncia su robo, por supuesto el cura don Anastasio Torrecilla al descubrir la sustracción, don Constantino Garrán historiador de Nájera, don Luis Royo corresponsal najerino, don Manuel Gil del Rio diputado de Cultura, periódicos como La Rioja y ABC, todo ello infructuoso, por tanto nos tenemos que contentar con tener su fotografía en blanco y negro en la sacristía de la iglesia de La Cruz, hacer campaña Los Amigos de la Historia Najerillense, editar sellos la asociación ACONA y hasta reproducirlo en participaciones de Lotería, así como hacer chascarrillos como aquello de que “Con lo del cuadro y lo del tren, hay muchos en Nájera que lo viven bien”.